À qui la faute pour les vélos gravel ?

Oct 07, 2023

L’essor fulgurant du gravel est une histoire qui remonte aux tout premiers vélos.

Écrivain junior

Lorsque les vélos gravel sont arrivés sur le marché il y a environ dix ans, beaucoup d’entre nous étaient en colère. C'était un stratagème marketing, un plan ignoble pour nous vendre à tous un autre vélo dont nous n'avions pas besoin. Nous avions des vélos de route pour la route, des VTT pour le tout-terrain. Et nous avions des vélos de cyclo-cross pour ces cinq cinglés en Belgique qui voulaient faire du vélo à barre tombante dans les champs boueux. L’idée d’avoir un autre type de vélo était totalement fausse.

Mais après quelques années, nous nous sommes calmés à propos des vélos gravel. Ensuite, nous avons commencé à voir à quel point ils étaient bons. Nous étions de plus en plus nombreux à pratiquer le gravel : les événements gravel se vendaient à guichets fermés dans le monde entier, les vélos gravel s'envolaient des étagères – le monde du gravel grandissait rapidement.

En seulement quelques années, le gravier est passé du statut d’étrangeté à celui de domination mondiale. Avec le recul, elle est vraiment tombée dans le monde du cyclisme comme une allumette dans une poudrière, déclenchant chez les cyclistes une envie latente de sortir des sentiers battus, d'explorer et, tout simplement, de s'amuser.

Pour autant que nous puissions le constater, le succès des vélos gravel et du gravel est dû à l'approche de plus en plus spécialisée de la conception des vélos. Alors que les vélos de route devenaient plus fragiles et que les vélos de montagne devenaient plus lents et plus lourds, ces nouveaux vélos, capables de tout-terrain mais rapides à pédaler, étaient exactement ce dont la plupart des cyclistes avaient besoin. Ils nous ont ramenés à ce qu'était le cyclisme.

Explorons l'histoire du gravel pour découvrir d'où il vient en tant que discipline et pour découvrir ce qui a conduit à son ascension fulgurante d'obscur et de niche à un segment important du monde du cyclisme.

Pour comprendre le boom du gravel, nous devons remonter bien loin, à l'époque où nous avions les engrenages électroniques, les vélos en carbone et tout ce qui aérodynamique.

Bienvenue dans les années 1880. Les hommes portent des hauts-de-forme, les femmes portent d'énormes robes et jupons, et les routes sont remplies de chevaux et de charrettes. Les vélos viennent d'être inventés et commencent à remplacer le toujours populaire penny farthing. Le tarmac, quant à lui, n’a pas été inventé. Les routes sont soit pavées, soit plutôt… graveleuses.

À l’époque, les vélos étaient des vélos. Ils avaient un seul engrenage, ils étaient en acier et pesaient une tonne. Certains étaient étiquetés comme des vélos « normaux », et d'autres comme des « coureurs », mais la différence entre les deux résidait essentiellement dans le fait que le guidon était environ trois pouces plus bas sur les vélos de course. Les premières courses cyclistes se déroulaient sur des routes non goudronnées. Lorsque la première édition de Paris-Roubaix a eu lieu en 1896, elle devait ressembler étrangement à une course sur gravier moderne : les motos étaient équipées de gros pneus pour les routes accidentées, mais d'un guidon abaissé pour une position basse et plus aérodynamique. Certes, la ligne de départ n'était probablement pas centrale pour les combinaisons à l'époque, mais le terrain était très similaire.

© GCN

Réplique Eddy Merckx de Si Richardson

Au milieu du XXe siècle, la plupart des routes n'étaient plus faites de pavés et de gravier, mais plutôt de bitume élémentaire. En conséquence, les vélos de course sont devenus plus légers, moins confortables et plus agiles. Sur des surfaces plus lisses, ils pourraient avoir des pneus plus fins, des vitesses plus élevées et des positions de conduite plus aérodynamiques, ce qui les rendrait plus rapides. À la fin des années 1980, la fibre de carbone a été introduite et, en quelques années, elle a pris le dessus. Avec ce nouveau matériau délicat, chacun traite désormais son vélo de route comme un œuf de Fabergé. Les pneus des vélos de route étaient incroyablement minces et les cadres de route étaient si spécialisés qu'il était impossible de les charger ou de les sortir des sentiers battus.

Depuis 1902, certains cyclistes sur route emmenaient leur vélo de route dans les champs boueux en hiver pour participer à des courses de cyclo-cross, mais les vélos étaient si mal équipés que les coureurs passaient la majeure partie de la course à pousser ou à porter leur vélo. Jetez un œil à ces images de coureurs de cyclo-cross luttant dans la boue dans les années 1960.

Dans les années 1960, les premiers vélos spécialisés de cyclo-cross ont été créés : ils avaient beaucoup d'évacuation de la boue, des rapports de démultiplication inférieurs et des cadres faciles à transporter sur les épaules des cyclistes. Mais ces vélos de cyclo-cross ont été adaptés aux besoins de la course et non à ceux de la conduite de loisir. Ils avaient un engrenage inhabituel, une manipulation instable et manquaient de points de montage pour les casiers, les bouteilles ou les bagages.