Comment le gravel change notre façon de concevoir la conception des vélos de route

May 16, 2023

Alors que les vélos de route deviennent de plus en plus performants, sommes-nous tous prêts à devenir des cyclistes de gravel furtivement ?

Ce concours est désormais terminé

Par Joseph Delves

Publié : 7 août 2023 à 16h00

Avant, c'était si simple. Regardez depuis votre perchoir sur la selle et si vous pouviez repérer des pneus fins, des freins à étrier traditionnels et une petite cassette, il y avait de fortes chances que vous rouliez sur un vélo de route.

Ajoutez à cela un dégagement minimal, des angles vifs et un manque de supports, et il est peu probable que vous soyez confondu avec un autre genre de cycliste que le roadie. Avant que le gravel n'existe, les catégories de vélos étaient peu nombreuses et les frontières entre chacune étaient larges et bien définies.

Cependant, les choses ont radicalement changé ces dernières années. Avec des freins à disque, des rapports de transmission larges, des essieux boulonnés et de gros pneus, les frontières entre la route et les autres catégories sont devenues de plus en plus floues.

De même, alors qu'être agressif en matière de saignement de nez était autrefois une simple victoire marketing pour les vélos de route, de nombreux modèles de longue date sont désormais vendus pour leur polyvalence.

Gerard Vroomen est un concepteur de vélos autrefois connu pour fabriquer les vélos de route les plus agressifs et les plus canoniques. En tant que co-fondateur de Cervélo, ses créations ont contribué à définir la culture cycliste axée sur la course de la première décennie du 21e siècle. Depuis, il a travaillé chez 3T et crée désormais des vélos à travers sa société Open Cycle.

Se concentrant actuellement sur les vélos qui donnent la priorité à l'expérience utilisateur et ne s'intègrent pas toujours parfaitement dans les catégories traditionnelles, Vroomen souligne l'avènement des freins à disque comme le moment où tout a changé.

"Dès que les vélos de route ont été équipés de freins à disque, il y avait très peu de différence entre eux et les vélos de gravel", explique Vroomen.

« Maintenant, qu'est-ce qu'un vélo de route autre qu'un vélo de gravel sans un dégagement suffisant pour les pneus ? Un vélo de route est rarement beaucoup plus léger. Et si c'est le cas, c'est uniquement parce qu'il ne dispose pas de pneus pour vous permettre d'aller dans des endroits inaccessibles à un vélo de route. C'est presque comme si en s'améliorant, le vélo de route se tuait.

L’avènement des freins à disque routiers a également coïncidé avec un changement d’attitude des consommateurs.

"Auparavant, il s'agissait de gagner le dimanche et de vendre le lundi", explique Vroomen à propos de la manière dont les vélos de route étaient commercialisés et vendus. Les coureurs sur route s'inspirent généralement des coureurs professionnels. Il en était de même pour les vélos qu'ils achetaient, même s'ils n'étaient souvent pas adaptés à la pratique pratiquée.

Cependant, avant même que les vélos de gravel ou les freins à disque ne deviennent courants, l'apparition de vélos de route plus endurants avait déjà rapproché le vélo à barre de descente moyen des besoins de son utilisateur.

"Les vélos d'endurance étaient des vélos de route mais conçus pour les gens normaux", explique Vroomen. "Vous avez eu quelques petits ajustements dans la géométrie et une légère augmentation des dimensions des pneus."

Initialement un petit segment du marché, les vélos d'endurance et axés sur le sport se sont rapidement généralisés.

Cette évolution contribuerait à préparer le marché de consommation à des développements plus extrêmes ultérieurs. Dans le même temps, les vélos de course dédiés étaient également de plus en plus performants, un processus accéléré par l'avènement des freins à disque. Créant plus de liberté lors de la conception des cadres et des fourches, cela a coïncidé avec les développements de l'aérodynamique, qui ont tous deux provoqué un gonflement des jantes et des pneus.

Soudainement et presque par accident, de nombreux vélos utilisés lors de courses telles que le Tour de France étaient capables de rouler sur des surfaces meubles ou graveleuses.

Et une fois qu’on en a la capacité, il est difficile de ne pas l’utiliser. Ces dernières années, les sections de gravier sont devenues une caractéristique de nombreux Grands Tours, inspirées en partie par la popularité de la course semi-tout-terrain Strade Bianche. Aucune de ces évolutions n'aurait été possible si le peloton ne roulait pas déjà sur des vélos capables de les affronter.

Dans le même temps, mis à part les segments à la mode du gravel, le consommateur moyen de vélo de route est clairement moins concentré sur sa tentative de remporter le Tour de France.

«Je considère les vélos comme existant sur un spectre», explique Vroomen. « D’un côté, vous avez le type de vélo dont vous avez besoin pour gagner un Grand Tour, et de l’autre, le genre de chose que vous pourriez utiliser pour traverser la Mongolie. La plupart des gens se situent quelque part au milieu, et c'est pour eux que nous devrions concevoir des produits plutôt que pour les extrémités les plus extrêmes du marché.